Nienke Zaalberg: "Ik had er een handje van om alles zelf te doen"

Nienke (24) was op zoek naar vrijheid en begon daarom met ondernemen als grafisch vormgever. Het was voor haar even zoeken naar de echte vrijheid in het ondernemen, maar inmiddels heeft ze de smaak goed te pakken. Wij vroegen haar hoe ze is begonnen met ondernemen, waar ze inmiddels al van geleerd heeft en wat succes voor haar betekent.

Hallo! Wie ben je en wat voor bedrijf heb je?

"Hi! Ik ben Nienke uit Leiden. Na het behalen van mijn diploma aan het Grafisch Lyceum in Rotterdam, bleek ik als reislustige avonturier niet op mijn plek te zitten bij de verschillende bedrijven waarvoor ik had gewerkt. Ik kon me niet vinden in de 9 tot 5 mentaliteit en was het al helemaal niet eens met de 25 vakantiedagen per jaar. Daarnaast haalde de stoffige kantoorpanden zeker niet het beste in mij naar boven en dus besloot ik langzaam aan zelf wat klussen ernaast aan te nemen. Ik ging van vijf dagen per week in loondienst naar vier, en al snel naar drie, tot ik een jaar geleden helemaal mijn baan opzegde.

Ik had een buffer opgebouwd waarmee ik ongeveer een halfjaar vooruit kon. Toen die buffer, op een paar euro na, op was - en ik daardoor bijna weer ging solliciteren - begon mijn onderneming ineens te lopen. Het is een hele zoektocht geweest naar mijn stijl en aanbod. Er zijn al zoveel grafisch vormgevers en ik wilde absoluut niet hetzelfde zijn als alle anderen. Ik keek bewust niet teveel naar wat de rest deed, en hóe zij het deden, en zocht daarin bewust mijn eigen weg.

Maar al snel werd ik zelf de baas waar ik bewust niet voor gekozen had. Van de 25 vakantiedagen, ging ik naar 0. En 9.00 uur tot 17.00 uur werken, werd al snel van 8.00 uur tot 23.00 uur. De vrijheid waar ik zo naar streefde, was ver te zoeken en ik vroeg me steeds vaker af of ik dit nog wel wilde. Niet wetende dat ik dit natuurlijk helemaal zelf in de hand had. Ik kwam in aanraking met een coach en op basis van een ruildienst hielpen we elkaar."

Wat heb je vooral geleerd van deze coach?

"Ze heeft me veel geleerd over mijn planning, prioriteiten stellen en het leven creëren dat bij me past. Op het moment dat ik aan de slag ging met een merkstrateeg die mij en mijn bedrijf zo prachtig omschreef, kreeg ik nieuwe motivatie en inspiratie om ook echt naar mijn kernwaarden te leven: uniek, enthousiast, zelfzeker en vrij.

Doordat ik zelf had ervaren wat een goede merkstrategie met je kan doen, besefte ik mij ineens dat strategie de belangrijke eerste stap is als het gaat om je branding. En dan heb ik het niet over een beknopte vragenlijst met oppervlakkig vragen, maar uitgebreide 1 op 1 sessies waarin we diep gaan. Pas wanneer jij jouw verhaal kent, kun je dit omzetten in beeld. Daarom besloot ik strategische voortrajecten aan te bieden in samenwerking met de merkstrateeg die mij zo goed geholpen had.

Dat zorgt er wel voor dat mijn pakketten bijna dubbel zo duur werden, dus dat was erg spannend. Zitten mensen hier wel op te wachten? Maar na het laten zien van de resultaten van zo'n samenwerking, sloeg het helemaal aan en waren we in no time volgeboekt tot december 2020! Waar ik voor mijn vakantie overweldigd was door alle projecten die op de planning stonden, voel ik nu na mijn vakantie (een surfcamp) een gevoel van rust, energie en controle.

Ik daag mijzelf constant uit om te ondernemen op de manier die bij mij past. Dat is soms een hele zoektocht, maar ik geloof erin dat alles goedkomt zolang je je eigen regels bepaald. Die van mij zijn als volgt:

- Pas op dat je niet in de baas verandert waar je bewust niet voor koos
- Laat je niet verleiden door een volle bankrekening, maar focus je op de vrijheid waar je zo naar streeft
- Wring jezelf niet in honderd bochten om een ander te pleasen, maar zeg nee zonder schuldgevoel wanneer je het niet voelt
- Neem genoeg pauze en zorg dat je geniet van alles wat je doet."

Waarom ben je gaan ondernemen?

"Ik zat van klokslag 9 tot 5 verveeld vastgelijmd aan mijn computerscherm, met mijn rechter wijsvinger scrollend door een opdracht waar ik spontaan van in slaap viel. In gedachten tilden de golven me zachtjes op en gleed ik soepel surfend steeds verder weg van mijn stoffige bureau, altijd in een andere tijdzone, elke minuut in een ander land. Toen was dit leven alleen nog maar een droom, zo eentje die 's nachts rondjes rent over je plafond als je niet kan slapen en zeurend aan je mouw blijft trekken. Steeds dezelfde zin herhalend: 'Probeer het nou gewoon'. Een wens die stiekem uit je hart glipt en voor je het beseft in de echte wereld belandt. Een droom die zich zonder pardon rond je vinger windt en die je wel móet volgen. De laatste keer dat de kantoordeur krakend achter me in het slot viel, riep ik uit onverholen enthousiasme zo ontzettend luid 'Toodaloo' (mijn bedrijfsnaam), dat de echo nog steeds weerklinkt in alles wat ik doe. Het was het perfecte einde voor het begin van mijn vrijheid van vandaag."

Hoe reageerde jouw omgeving over je ondernemings plannen?

"Heel goed, en daar ben ik mijn omgeving ook zo dankbaar voor. Mijn vader werkt ook voor zichzelf als timmerman en grafisch vormgever. Die combinatie vind ik trouwens echt fantastisch, want wie kan dat nou zeggen?! Mijn vriend heeft een eigen strandtent en surfschool in Noordwijk. En via Instagram leerde ik veel ondernemers kennen die al snel goede vrienden werden, waar ik veel mee kan sparren. Er zijn regelmatig momenten geweest dat ik twijfelde aan mijzelf. Het was juist mijn omgeving die me vertelde dat ik het wél kan en niet moet stoppen. Het zijn de mensen die dicht bij me staan, en me waarschuwen wanneer ik mezelf weer dreig te verliezen in mijn eindeloze to do's."

Hoe verdeel je de balans tussen werk en privé als ondernemer?

"Daar ben ik op dit moment nog heel erg mee aan het worstelen. Voorheen plande ik mijn agenda helemaal vol. Ruimte voor uitloop van projecten was er niet. Ik wrong mezelf regelmatig in honderd bochten om geen 'nee' te hoeven zeggen en dat ging natuurlijk helemaal ten koste van mijzelf.

Nu kan ik mijn werk wat beter loslaten. Na 18.00 uur klap ik mijn laptop dicht en is het mooi geweest. Mailtjes kunnen wachten, en zo niet? Dan is dat niet mijn type klant. Alle meldingen op mijn telefoon staan uit, zodat ik niet meer geleefd wordt door alle geluidjes. Al mijn to do's staan netjes geordend in een fijne planningstool zodat ik niets over het hoofd zie. Projecten plan ik ruim in, zodat ik altijd ruimte heb om te schuiven. Want er zijn nu eenmaal dagen dat je het soms niet voelt...

Tussen projecten plan ik vaak een weekje vrij om tot rust te komen en toevallig heb ik heel november vrij genomen, om een mooie reis te kunnen maken (als de situatie rondom corona dat natuurlijk toelaat) om mijn creativiteit op peil te houden. Piekergedachtes noteer ik in een boekje, waar ik de volgende dag met een frisse blik op terugkijk, om me vervolgens vaak te realiseren dat het allemaal niet zo erg is als dat het lijkt. En ben ik met vrienden of familie? Dan stop ik mijn telefoon zo ver mogelijk weg, zodat ik met mijn volle aandacht bij hen ben."

Zijn er dingen die je anders had gedaan nu je meer ervaring hebt met ondernemen?

"Jazeker. Ik ben een echte controlfreak en perfectionist (niet de beste combinatie van eigenschappen kan ik je vertellen) en had er altijd een handje van om alles zelf te willen doen. Gelukkig heb ik geleerd dat dat niet de manier is. Daarom besteed ik nu mijn boekhouding uit en werk ik samen met een merkstrateeg die het deel oppakt waar ik zelf minder sterk in ben. Daarnaast heb ik de ambitie opgegeven om zelf helemaal websites te bouwen, en laat ik dit over aan iemand die daar gespecialiseerd in is. Zo kan ik me blijven focussen op waar ik goed in ben: jouw unieke verhaal visualiseren.

Ook sloeg ik een tijdje geleden nogal door in het aannemen van klussen. Hoe meer, hoe beter. Na elk omzet record zag ik dat als het 'nieuwe normaal' en was ik teleurgesteld als ik dat niet haalde.

Nu ik daar achteraf op terugkijk, weet ik dat die volle bankrekening niet samengaat met het leven dat bij míj past.

Daarom kies ik er bewust voor om een stapje terug te doen, zodat ik vaker kan surfen en reizen. Dat zijn namelijk de dingen die me eraan herinneren dat ik leef en dat er meer is dan alleen werken. Genieten! Dat is belangrijk."

Wat betekent succes voor jou?

"Succes is het creëren van het leven dat bij jou past, zonder je te laten afleiden door randzaken."

Als je maar 2 uur per week aan je bedrijf kon werken, wat zou je dan doen?

"2 uur?! Als ik 2 uur per week aan mijn bedrijf kan werken, zou ik me alleen nog bezighouden met het visualiseren van merkverhalen. Alle randzaken, zoals het uitwerken, mailen, de boekhouding, social media, website enzovoorts zou ik uitbesteden."

Welk advies zou je startende ondernemers geven?

"Ondernemen is en blijft natuurlijk altijd een leerproces, maar het had heel fijn geweest als iemand me in het begin had verteld hoe belangrijk het is om werk en privé gescheiden te houden. Wat de signalen zijn wanneer je een stapje terug moet doen, en hóe je dat stapje terug doet."